LAOS - Géographie

Etat enclavé de l'Asie du Sud-Est , bordé à l'est et au nord-est par le Viêt Nam , au nord et au nord-ouest par la Chine et la Birmanie , à l'ouest par la Thaïlande et au sud par le Cambodge. Indépendant depuis 1945, le Laos est une république démocratique et populaire laquelle a succédé, en 1975, à l'ancienne monarchie.

Superficie : 236 800 km2
Population : 5 300 000 hab.
Densité : 22,4 hab./km2
Capitale : Vientiane (415 000 hab.)
Nom officiel : République démocratique populaire Laos
Régime politique : Démocratie populaire communiste
Adhésion : ONU, ANSEA
Nom des habitants : Laotiens
Langue officielle : laotien
Autres langues : français, hmong, phoutheung, vietnamien, chinois, anglais
Religion : bouddhistes (97 %)
Monnaie : kip
Population urbaine : 22,3 %
Population active : 48,9 % (secteur primaire 70 % ; secondaire 12 % ; tertiaire 19 %)
PNB/hab. : 400 $ US
Consommation d'énergie par hab. : 95 kWh
Utilisation des terres : terres cultivées 3,8 % ; prés et pâturages 3,4 % ; bois et forêts 53,2 %
Valeur totale des importations/des exportations : 599/317 millions de $ US
Principales exportations : vêtements 22 % ; bois 15 % ; électricité 7 % ; café 6 %
Espérance de vie : 52 (h.) ; 55 (f.)
Nombre de lits d'hôpital : 9 815
Nombre d'hab./voiture : 265
Titres de la presse quotidienne : 3

Deux grandes régions composent le territoire laotien. La première, située dans la partie septentrionale, est montagneuse et encore largement couverte par la forêt. Elle correspond à une série de chaînes ne dépassant pas 2 000 m d'altitude. Celles-ci sont traversées par des cours d'eau s'écoulant en direction du golfe du Tonkin, à l'est, ou du Mékong , principal fleuve servant de frontière ouest au pays. La moitié sud du territoire présente en revanche l'allure d'une étroite bande allongée du nord-ouest au sud-est, délimitée à l'ouest par le Mékong et à l'est par le versant ouest de la Cordillère annamitique . Le contact entre ces deux régions se réalise par l'entremise de bas plateaux.

Le climat du Laos est chaud, sauf en altitude ; par la mousson , qui procure des pluies abondantes (1 500 à 2 000 mm/an en moyenne) entre les mois de mai et septembre. Cette période coïncide avec les crues du Mékong, qui rendent alors le fleuve navigable, alors que la saison sèche le réduit à une suite de biefs coupés de rapides.

Le Laos est un pays peu peuplé au regard de sa superficie et de ses voisins immédiats (Viêt Nam et Cambodge). Mais la croissance démographique de sa population est rapide (2,8 % par an en moyenne entre 1988 et 1993 ; 3,1 en 1998), compte tenu d'un taux de fécondité de 6,7 enfants par femme en moyenne jusqu'en 1993 (5,9 en 1998). La population laotienne est rurale à plus de 78% et se répartit inégalement sur l'ensemble du territoire. Vientiane , la capitale, rassemble à elle seule plus du tiers de la population urbaine du pays. Majoritairement bouddhiste, cette population se distribue entre 68 ethnies, réparties en trois groupes principaux : les Lao-Lum , ou ' Laos du bas ' (35 ethnies et 67 % de la population, situés principalement dans les plaines et sur les plateaux) ; les Khas, de langue môn-khmère (environ 25%), appelés aussi ' Laos des versants ' ; enfin les Lao-Soung , ou ' Laos des sommets ' (5 %).

Le Laos est un pays encore très replié sur lui-même. Son enclavement géographique le rend très dépendant de ses puissants voisins pour l'acheminement de ses importations et de ses exportations. Son agriculture se fonde essentiellement sur le riz , qui occupe les quatre cinquièmes de la surface agricole et est réservé à l'autoconsommation. Les pratiques culturales restent traditionnelles : la culture sur brûlis est encore largement pratiquée, tandis que le système de la double récolte ne concerne qu'une fraction dérisoire du territoire. Le reste de la production est assuré par le tabac, le café, le maïs ou encore la patate douce. Après avoir collectivisé les terres, en 1975, les autorités du pays libéralisent progressivement ce secteur à partir de 1986. Face au maigre rapport de ces cultures, une frange importante de la population se livre à la culture du pavot , dans la partie laotienne du fameux Triangle d'Or , pavot dont la production est exportée clandestinement en direction de la Thaïlande et du Viêt Nam. Limitée au marché local, l'industrie demeure encore peu développé (textile, agroalimentaire, etc.). Elle est de surcroît essentiellement localisée dans la capitale.

La crise asiatique de 1997-1998 a touché le Laos à travers notamment les difficultés de son principal client et investisseur, la Thaïlande. Si l'inflation tend à diminuer (19,4 % en 1995, 16,6 % en 1996, 8 % en 1997), le PNB par habitant plafonne à 400 dollars en 1998. Les exportations ont diminué de 10 %, alors que les importations augmentaient de 15 %.