Vientiane peut se traduire par "ville du Santal" ou encore "Citadelle de la Lune". C'est au XVI siècle que le roi Setthathirat décida d'édifier sa nouvelle capitale à Vientiane. La légende veut qu'il ait choisi la rive droite du Mékong (aujourd'hui la Thaïlande), mais qu'un Naga sacré le conduisit à cet emplacement. Le pilier de la ville est toujours visible au Vat Si Muang qui jouit pour cette raison d'une grande popularité.
Vientiane est l'une ville d'Asie qui évoque le plus fortement l'exotisme indochinois. Aujourd'hui, cette ville de 415.000 habitants a toujours des allures de gros bourg et fascine pour son mélange d'influence lao, thaï, vietnamienne, française et soviètique.
Le Pha That Luang, grand stupa sacré, sensé renfermer le sternum de Bouddha, est le monument le plus connu du Laos puisqu'il a remplacé la faucile et le marteau de l'emblème national Lao.
